The subjunctive is mainly used in subordinate sentences introduced by que to express possibilities, hypotheses, feelings, thoughts, wishes, doubts, uncertainties or advice.
I. Usage
In French, we use the subjunctive:
- After certain conjunctions constructed with that: avant que, jusqu’à ce que, pour que, afin que, bien que, quoique, à condition que, pourvu que, sans que
• Bien qu’il soit âgé de 90 ans, il se sent encore en forme et est très actif. (Although he is 90 years old, he still feels fit and is very active)
- after certain verbs and verbal constructions (il est est important, être ravi, aimer …)
• Il est est important pour lui qu’il puisse encore jouer dans des films. (It is important for him that he can still act in films)
• Le public est ravi qu’il reçoive toujours des propositions de rôles. (The public is delighted that he always receives proposals for roles)
We must use the subjunctive after an introductory verb that expresses:
- a wish: J’aimerais que vous compreniez l’utilisation du subjonctif. (I would like you to understand the use of the subjunctive)
- a will: Je veux que mes parents soient fiers de moi. (I want my parents to be proud of me)
- an obligation: Il faut que tu viennes. (You must come)
- an order: J’exige que vous parliez français! (I demand that you speak French!)
- an emotion: Je suis heureuse qu’il fasse beau. (I am happy that the weather is nice)
- an opinion in the negative form: Je ne pense pas que le français soit difficile. (I don't think French is difficult)
- a doubt: Je doute qu’il ait réussi son examen. (I doubt that he passed his exam)
- one possibility: Il se peut qu’il pleuve. (It might rain)
- a necessity: Il est nécessaire que tu prennes de l’argent. (It is necessary that you take money)
The subjunctive is generally used in subordinate clauses introduced by “que”. The most common structure of a sentence with the subjunctive is as follows:
Subject + introductory verb + que + subject + verb in the subjunctive
• Je souhaite que tu sois présent. (I want you to be present)
⚠️ The presence of the conjunction “que” does not mean that the verb which follows it is necessarily conjugated in the subjunctive.
• Je pense que tu es capable de réussir. (I think you are capable of succeeding)
→ In this sentence, there is the subordinating conjunction “que” but we use the indicative.
II. Conjugation of verbs in the present subjunctive
The present subjunctive is formed on the root of the 3rd person plural (ils/elles) of the present indicative. The following endings are added: e (je), es (tu), e (il/elle), ions (nous), iez (vous), ent (ils/elles).
| Personne | aimer – ils aiment | finir – ils finissent* | dormir – ils dorment** | vendre – ils vendent |
| 1re personne du singulier | que j’aime | que je finisse | que je dorme | que je vende |
| 2e personne du singulier | que tu aimes | que tu finisses | que tu dormes | que tu vendes |
| 3e personne du singulier | qu’il aime | qu’il finisse | qu’il dorme | qu’il vende |
| 1re personne du pluriel | que nous aimions | que nous finissions | que nous dormions | que nous vendions |
| 2e personne du pluriel | que vous aimiez | que vous finissiez | que vous dormiez | que vous vendiez |
| 3e personne du pluriel | qu’ils aiment | qu’ils finissent | qu’ils dorment | qu’ils vendent |
* Many verbs with an -ir ending belong to the 2nd group and are conjugated like finish. The peculiarity of this conjugation is the lengthening of the radical in the plural (-iss). Some of these verbs include choose, react, reflect, and succeed.
** Most of the verbs in -ir which belong to the 3rd group (and therefore do not conjugate like finish) conjugate like sleep. Among these verbs, we find lie, leave, feel and go out.
The verbs “avoir” and “être” are irregular.
| Personne | avoir | être |
| 1re personne du singulier | que j’aie | que je sois |
| 2e personne du singulier | que tu aies | que tu sois |
| 3e personne du singulier | qu’il ait | qu’il soit |
| 1re personne du pluriel | que nous ayons | que nous soyons |
| 2e personne du pluriel | que vous ayez | que vous soyez |
| 3e personne du pluriel | qu’ils aient | qu’ils soient |
III. Verbs followed by the subjunctive
The verbs or verbal constructions followed by the subjunctive are:
accepter, admirer, aimer, aimer mieux, apprécier, approuver, attendre, avoir envie, avoir honte, avoir peur, cela m’étonne, cela me fait plaisir, cela me plaît, cela me surprend, consentir, contester, craindre, défendre, demander, désirer, douter, être charmé, être content, être d’accord, être déçu, être désolé, être étonné, être fâché, être fier, être furieux, être heureux, être mécontent, être ravi, être satisfait, être stupéfait, être surpris, être triste, éviter, exiger, il arrive, il convient, il est bon, il est dommage, il est douteux, il est étonnant, il est fondamental, il est important, il est impossible, il est indispensable, il est inutile, il est nécessaire, il est possible, il est surprenant, il est urgent, il est utile, il faut, il n’est pas certain, il n’est pas douteux, il n’est pas sûr, il n’est pas vrai, il se peut/pourrait, il suffit, il vaut mieux, interdire, ne pas douter, ordonner, permettre, préférer, prier, proposer, redouter, refuser, regretter, s’étonner, s’indigner, s’inquiéter, se moquer, se plaindre, se réjouir, souhaiter, supporter, supposer, tâcher, tolérer, trouver bon, drôle, vouloir.